美国空军一直是世界上最强的。他们既有世界上最先进的轰炸机,也有世界上第一架航天飞机。现在美国研制出了世界上最快的飞机,甚至比传说中的黑鸟侦察机快3倍。
X-43A是美国德莱顿飞行研究中心的作品。作为超音速飞行实验飞机,其理论最大速度可达每小时7000英里,换算成公里就是每小时11265公里。这个速度甚至达到8.4倍音速。
据美国宇航局称,一架携带X-43A无人机的改进型B-52轰炸机从加利福尼亚州爱德华兹空军基地起飞。在大约40,000英尺的高度,B-52轰炸机与X-43a分离。接下来,与X-43A捆绑在一起的飞马座火箭点火,将X-43A推到大约3万米的高空。这时,X-43A启动自己的发动机与火箭分离,开始以每小时8000公里左右的速度独立飞行。大约6分钟后,飞机如期坠入加州附近的太平洋。
美国之所以对高速飞机如此感兴趣,很重要的一个原因是美军目前的王牌飞机————隐形战斗机的技术已经被发现,所以未来的轰炸机很可能依靠速度和更高高度的轰炸来行动。目前,美军主要依靠三种轰炸机进行远程攻击,包括B-52、B-1B和B-2轰炸机。
它们的速度和最远射程有限,因此需要部署在海外。但如果把这种超高速飞机改装成无人轰炸机,美国只要部署在东西两侧,就可以在极短的时间内轰炸世界上任何一个地方,省去了应急时间和海外驻军带来的外交和开支问题。据悉,美国国防部准备最早于2025年为美军装备高超音速轰炸机。理论上,这种飞机从美国大陆起飞后,可以在两个小时内打击地球上任何一个角落的目标。
X-43A飞机开发计划耗资2.5亿美元。这架飞机长3.7米,飞行速度约为7倍音速,远高于当今世界上任何一架飞机。现有的飞行速度纪录是每小时3529公里或3.2倍音速,由美国SR-71黑鸟侦察机在1964年创造。